胆固醇是一种环戊烷多氢菲的衍生物。早在18世纪人们就从胆石中发现了这种物质，后来到了1816年化学家本歇尔将这种具脂类性质的物质命名为胆固醇。胆固醇广泛存在于动物体内，几乎所有的组织都含有胆固醇。胆固醇和脂肪很相似，不溶于水，易溶于有机溶剂。
胆固醇是动物组织细胞所不可或缺的重要物质，它不仅参与形成细胞膜，而且是合成胆汁酸、维生素D以及甾体激素的原料。胆固醇经代谢还能转化为胆汁酸、类固醇激素、7-脱氢胆固醇，而7-脱氢胆固醇经过紫外线照射可以转化为维生素D3，所以，胆固醇并非大家所想的那样都是害处，它有它的作用。
胆固醇绝大部分在肝脏中合成，参与调节许多体内生理活动，比如说人体细胞修复、组成细胞膜和神经纤维，合成维生素D以及维持骨骼健康，促进脂肪消化，有助于血管壁的修复和保持完整性。胆固醇是与身体功能密切相关的多种激素的合成前提，例如糖皮质激素、醛固酮、雌激素、雄激素等等。
因此，胆固醇对于人体有一定作用，不能完全把它看做不好的物质。
胆固醇在体内不能认为越少越好，一般说来，普通人控制在2.6mmol/l比较合适，心脑血管疾病患者控制在1.8mmol/l比较好，最低不要低于0.9mmol/l。
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