19世纪末，清政府风雨飘摇，列强加紧侵略中国，中华民族面临着深刻的民族危机，中华文明面临灭亡。1899年，有一个人在北京发现了甲骨文。这次发现，重新唤起了中国人关于自己民族的文化记忆。这个人就是王懿荣。
王懿荣时任国子监祭酒，是朝廷最高学府的官员，同时也是一位金石学家和收藏家。坊间传说是王懿荣生病，中医给他开的药方上有一味叫“龙骨”的中药，药抓回后，王懿荣却意外地发现“龙骨”上面有很多划痕。他猜测这种类似篆文而又不识的划痕可能是上古之人留下的文字，于是他又买回药店的全部“龙骨”，加以细心研究，终于揭开了甲骨文之谜。
甲骨文的发现，有重大的历史意义。甲骨文是迄今为止中国发现的年代最早的成熟文字系统，是汉字的源头和中华优秀传统文化的根脉。甲骨文的发现，不仅标志着中国有了将近四千年有文字可考的历史，而且为研究商朝历史提供了极其宝贵的资料，直接导致了对安阳殷墟的发掘，其重要性可以同古希腊的特洛伊遗址的发现相媲美。甲骨文经王懿荣之手，从“龙骨”变成了珍贵的古代文化研究资料，避免了被继续当作药材而遭毁灭的厄运。从这个意义上说，王懿荣对保护和发扬我国古代文化遗产做出了不可磨灭的贡献。
遗憾的是，王懿荣还没有来得及对甲骨文做更深入的研究，命运就发生了巨大的转折。
1900年，王懿荣发现甲骨文的第二年，八国联军侵华。王懿荣时任京师团练大臣，临危之际率练勇抗敌，然而人心惶乱，溃不成军。在八国联军凶猛的炮火冲击下，慈禧太后带着光绪皇帝仓皇逃出城去，一路向西，军机大臣荣禄则朝南逃往保定。英军率先攻破北京，城内大乱。王懿荣在家写下绝命之词：“主忧臣辱，主辱臣死。于止之其所止，此为近之。” 8月14日，王懿荣自杀。王懿荣求死之心非常强烈，先是吞金未死，接着服毒又未死，最后跳井溺亡。与王懿荣一同投井自杀的，还有他的继室谢氏与守寡的长媳张氏。
王懿荣自杀，是避免受辱。八国联军攻破北京后，烧杀淫掠，无恶不作，城中像王懿荣这样选择自杀的官员，比比皆是，非常惨烈，有的官职比他更高，有的出身比他更显赫。国家贫弱，政权摇摇欲坠，国民只能任人羞辱，往日权贵，亦沦为刍狗。
若不是国破家亡，王懿荣对甲骨文还会做哪些研究？投井殉国时，他的内心肯定有很多不舍，但又是怎样的绝望。一百多年过去了，中国早已不再是那个任人欺凌的中国。人们记住王懿荣，多是因为他发现了甲骨文。在中华文明奄奄一息的时刻，王懿荣用自己的智慧唤醒了一种民族文化的记忆。而他宁取义而不苟生的铮铮风骨，让我们永远铭记。
