我们平时能看到的生物，主要是两大类，一类是动物，另一类是植物。这两类生物有很多很多的不同，其中很重要的一点是，植物大体上能够自己生产营养(比如，光合作用)，来满足自己生长的需要;而动物，就像我们人类一样，没办法自己来生产营养，所以我们每天要吃大量的食物，来满足自己生长的需要。
所以，我们就称呼那些 能够自己生产营养的植物，叫做生产者。它们是自然界里搞生产的;而那些需要靠吃其他的东西来维生的动物，是在消费生产者生产出来的东西，它们就是消费者。
再看各种各样的动物，它们的情况也是各不相同。比如像是牛、羊、马这些动物，它们是直接吃草的，我们管它们叫食草动物。它们直接吃植物，跟生产者离得是最近的，所以，它们算是一级消费者，是消费者里的第一层级。
有些动物，要吃肉，老虎、狮子、狼这些食肉动物，它们肯定就不是一级消费者了。不过，它们吃的动物，有些是食草动物，食草动物是一级消费者，食肉动物吃一级消费者，所以，它们就是二级消费者;但老虎要是吃了一头狼，那它就不仅是二级消费者了，而是三级乃至更高级的消费者。
无论是生产者，还是消费者，它们都会死掉。死掉之后，就会有好多微生物，来把它们分解掉，变成环境中的营养物质。这些 分解大型动物的东西，就叫做分解者。
这样我们就知道了，植物先产生营养，成为生产者，然后被各种动物吃掉，就像是开头说的那句话，大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米。这些一级、二级、三级乃至更高级的消费者，最后都会被分解者分解掉，回到自然界当中。
所有的生物，就在这样的食物链当中环环相扣。
你可千万不要小看食物链。在食物链当中，物种和物种环环相扣，一起连接成了一张平衡的大网。不过，这种平衡在有些时候，显得非常脆弱，只要稍微一触碰就会完全崩塌掉。在这个世界的很多地方，都出现过这种情况。也就是我们常说的，“生态平衡被破坏了”。
在美国，就有一个非常著名的生态平衡破坏案例。只要一说到这个话题，多半就会提到这件事，因为这个故事发生的地点太有名了——它发生在著名的黄石公园。黄石公园不但是美国第一个国家公园，更是全世界第一个国家公园。这里有火山奇观，有山脉和河流，还有湖泊和森林，各种各样的植物生活在这里。不用说，这里的动物也很多，数一数，有好几百种呢!
可就是在这个保护区里，出了问题。其实，不只是这个保护区里的问题，这实际上是整个美国西部普遍存在的问题，黄石公园的保护区只是恰好在这个出问题的范围之内而已。说了半天，是什么问题啊?
狼——没——了。
是的，你没有看错，就是凶狠的狼。狼，没有了。
怎么没有的呢?被人打的。打没了。为什么要打狼呢?因为人们要保护自己养的牛和羊。当时，正好处在美国的“牛仔时代”，政府鼓励大家去荒凉的西部，搞西部大开发。大家到了西部干嘛呢?那个时候，西部还没有工业，大家只能种地，还有就是养牛养羊。牛羊多了，把狼招来了，就要吃这里的小牛小羊，给牧民造成了很大的损失。
其实仔细想想，这也怪不得狼。人家本来在这里活得好好的，人类自己赶了牛羊过来，把狼原来的生存空间给被挤掉了。狼没有别的东西可以吃，那不是只能吃小牛小羊了嘛。可是，话虽然这样说，可牧民的损失确实很惨重。于是大家开始使劲儿打狼，慢慢地就把美国西部的狼差不多都给消灭光了。这下牧民们终于高兴了，不用担心狼啦。
可是没多久，人们发现，黄石公园出问题了。我们知道，狼在食物链里，占据着二级或者更高级消费者的地位，它们是要吃一级消费者的。在黄石公园，它们主要吃的是鹿。没有狼了，鹿的数量就得不到控制了，鹿越来越多。鹿也要吃东西啊，它们要吃生产者。所以，就到处啃那些生产者，尤其是柳树。
本来，鹿不多的时候，柳树说你啃就啃吧。可后来鹿多了，柳树受不了了，都被啃死了。 柳树一死，对土地的保护也就丧失了，所以这里又出现了严重的水土流失问题 。看起来只是狼消失了，但是因为狼对食物链的影响，黄石公园的整体环境被破坏了。
再后来，黄石公园把狼给请了回来。这下鹿得到了控制，植物恢复了，整体环境也好了起来。
上面这个故事，你可能在别的地方也听到过。这个案例非常有名。它很好地阐释了一件事，那就是食物链是非常重要的，动了其中的任意一环，就有可能带动其他的部分，并最终导致整个环境的崩溃。
但这个故事还没有讲完。
确实，故事的前半部分是真实发生的事情。狼消失了，鹿增加了，柳树死了，环境变差了。黄石公园，也确实把狼请了回来。但是，接下来所发生的事情，跟前面故事里的描述却不太一样。
科学家发现，狼确实是回来了，有些部分的环境也确实有了一定的恢复。但整体而言，情况并没有变好。
科学家也觉得很疑惑，按照原先的理解，只要控制了鹿群，柳树就会恢复生长，为什么情况却并没有快速地变好呢?
他们发现，首先，科学家们高估了狼的作用。黄石公园现在有300多只狼，但却有三万头鹿。对这么多鹿来说，狼的数量实在是太少了。实际上黄石公园还有600多头熊，熊控制鹿的效果，可比狼明显多了。
其次，科学家们一开始还遗漏掉了影响柳树生长的最重要的动物：河狸。 河狸在黄石公园曾经大量存在。它们会在小河流里用树枝建造堤坝，提高水面 。这个行为也会让水更多地蓄积在土壤里，这对柳树的生长非常有利。狼消失之后，因为柳树被破坏，河狸找不到足够的建造水坝的材料，就离开了黄石公园，这导致公园里的水位明显下降，柳树也就变得难以存活了。换句话说，只让狼回来，却不让河狸回来，还是不解决问题。
