航空母舰又称为航母，是一种作为海上空军基地的军舰，配备有全长的飞行甲板和用于携带、武装、部署和回收飞机的设施。通常情况下，它是舰队的首舰，因为它允许海军部队将空中力量投射到世界各地，而不依赖于当地的基地来进行飞机操作。
自20世纪初诞生以来，航母已经从用于部署气球的木制船只发展到了携带众多战斗机、攻击机、直升机和其他类型飞机的核动力战舰。虽然较重的飞机，如固定翼炮艇和轰炸机已经从航空母舰上发射，但这些飞机还没有在航空母舰上成功降落。由于其外交和战术力量、机动性、自主性和手段的多样性，航空母舰往往是现代战斗舰队的核心。
在战术上甚至战略上，它取代了战列舰在舰队中的旗舰作用。它的一个巨大优势是，由于在国际水域航行，它不干涉任何领土主权，因此不需要第三方国家的飞越授权，减少了飞机的时间和过境距离，因此大大增加了在战斗区的可用时间。
1903年，莱特兄弟在北卡罗来纳州的基蒂霍克进行了首次飞行，重于空气的固定翼飞机出现了，紧接着在1910年11月14日，尤金-伯顿-伊利从美国海军舰艇的甲板上首次试验性地起飞了一架柯蒂斯推杆飞机，即停泊在弗吉尼亚州诺福克海军基地的伯明翰巡洋舰。
两个月后，1911年1月18日，伊利将他的柯蒂斯推杆飞机降落在停泊在旧金山湾的宾夕法尼亚号装甲巡洋舰的一个平台上。
1912年5月9日，皇家海军航空兵的查尔斯-萨姆森指挥官从皇家海军的前无畏号战列舰的甲板上驾驶短程改进型双翼飞机 ，首次在航行中从船上起飞了飞机。因此，为海军海上行动提供了第一次实际的航空母舰演示。
