在中国新疆塔里木盆地东部的最低处，塔克拉玛干沙漠的最东缘，曾经有一个仅次于青海湖那么大的湖泊，水面最大的时候，多达12000多平方公里，这就是被称为“西王母瑶池”的罗布泊。
楼兰古城是怎么被发现的？
光绪二十六年（1900），来自瑞典探险家斯文·赫定在中国的罗布泊考察。这天中午，饥渴难耐的探险队员在沙漠之中发现了一株活着的红柳。斯文·赫定欣喜万分，根据他多年的探险经验，沙漠之中有植物生长的地方，必定就会有水源。于是，斯文·赫定决定停下来，在红柳生长的地方挖水。不巧的是，斯文·赫定发现，铁锹被遗忘在了露营地。当向导回到露营地，找到铁锹的时候，大漠之中突然刮起了漫天飞舞的沙尘。风沙停了下来以后，向导发现地面上露出了一处废墟。向导为了能够追赶上斯文·赫定，就在废墟上捡了一块雕花的木板和几枚铜钱离开了。
当向导把这些东西交给斯文·赫定的时候，斯文·赫定惊呆了，通过这些东西，他断定：向导发现的废墟，一定是在沙漠中有着辉煌历史的古城，他有可能成为第一个揭开这个古城秘密的人。
于是，斯文·赫定在1901年又重新来到了罗布泊，通过对这片遗址的发掘，他在细沙之中发现了大量保存完好的院落、纸片、木简、陶器。随后，他们又在这片废墟的东南部发现了许多烽火台，烽火台一直延续到罗布泊西岸的一座被风沙掩埋了的古城。经考证，这就是中国史料所记载的楼兰国，被发现时，它已经在细沙这中被掩埋了一千六百多年。
楼兰古城的历史
汉建元三年（公元前138），汉武帝为了联络西域各国形成对匈奴的夹攻，派出使臣张骞从长安出发，穿过西域前往中亚阿姆河畔的大月氏国。可是不幸的是，张骞一行刚进入匈奴控制区便被匈奴扣留，这一扣就是10余年。元光六年（公元前129），当张骞终于费尽周折，到达大月氏的时候，跟匈奴有着深仇大恨的老月氏王已经去世了。此时的月氏人，在王后的统治之下，已经慢慢忘记了昨天的伤痛与仇恨，他们只想在这片与世无争的净土上安居乐业。
张骞此行虽然未达到预期目的，却意外地了解了西域各邦国的风物地理，为中原王朝发现了一个更为广阔的世界。随着西域被张骞“凿空”，一条充满了诱惑、也充满了险恶的“丝绸之路”随之开通了。
丝绸之路达到楼兰后，被迫分成南、北两条通道，一条直接向西，沿塔里木河，经库车、阿克苏，到过疏勒，翻越帕米尔高原到达中亚诸地；一条由此向西南，经若羌、且末、和田，到达疏勒后，与北道交会。所以，楼兰是中原王朝通往西域诸国的必由之路和交通枢纽，战略位置十分重要。
最初，大汉王朝的商人们从中原之地带来大量的茶叶、丝绸和瓷器，到达楼兰后，经过补给后，再通过南、北通道到达中亚诸国进行商品交换。不久以后，中亚诸国的商人们，为了获得更大的利润，他们就从中亚贩来数不尽的珠宝、良马、葡萄，来到楼兰后就驻扎下来，从中原商人手中交换需要的商品后，再返回自己的国家贩卖。一时间，楼兰城内客栈商铺连片，彻夜莺歌燕舞，佛寺香火缭绕。很快，楼兰城就成为了塔里木盆地中人口超过万人的国家之一。
丝绸之路开通以后，汉武帝每年都会派出使者经过楼兰抵达西域诸国。楼兰不敢得罪匈奴，屡次替匈奴当耳目，并派出人马劫杀西汉使者。汉武帝元封三年（公元前108），也就是司马迁开始动手写《史记》那一年，恼怒的汉武帝决定教训一下楼兰这个不知道高天地厚的国家。汉武帝派赵破奴为将军，率领数万精兵强将进入西域，对楼兰进行了猛烈的打击。楼兰王不堪一击，只好向汉武帝投降。
当楼兰投降汉朝的消息传到匈奴后，匈奴也派出大军攻打楼兰。楼兰王为了平衡汉匈双方，只好两不得罪，将长子安归派到匈奴当质子，而把次子尉屠耆派到汉朝当质子。
老楼兰王去世后，安归在匈奴人的支持下，回到楼兰成为新的楼兰王，于是，楼兰全面倒向匈奴，并处处与汉朝为敌。汉昭帝元凤四年（公元前77），霍光派傅介子到达楼兰，宣称要代表皇帝向安归赏赐金币。安归非常高兴，于是摆下酒宴招待傅介子等人。傅介子趁机灌醉了安归，让刺客砍下了他的头颅。重新立尉屠耆为楼兰王，为了与被杀的楼兰王划清界限，汉朝将楼兰改国名为鄯善国，并迁都扜泥城（今新疆若羌附近）。从此，楼兰这个国名不复存在了。
楼兰古城是怎么消失的？
楼兰故城是什么时候被废弃了，已经无考了。公元400年，和尚法显西行取经，途径楼兰的时候，那里已是：“上无飞鸟，下无走兽，遍及望目，唯以死人枯骨为标识耳！”而鄯善新城也没有坚持多久，公元448年，北魏大将万度归率领五千精兵，进兵鄯善。鄯善王真达也为了治下百姓免遭战火涂炭，自动出城迎降，至此，经历了600余年的鄯善走向了灭亡。
归降了北魏的鄯善国人，最终也不知道走向了哪里，到了隋唐的时候，丝绸之路上的塞外明珠，楼兰城已经人去城空，黄沙漫漫。丝绸之路也被迫改道，楼兰彻底谈出了世人的视野。
楼兰古城盛极一时，虽然被最终如一阵风般消失在浩瀚的黄沙之中，千百年来，对楼兰的追寻却永远没有停止。盛唐边塞诗人王昌龄二十七岁的时候，赴河陇，出玉门，想起了强汉的辉煌时光，挥笔写下“青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还”的千古名篇。大诗人李白也曾为了歌颂戍边卫士忠心报国的英勇精神而写下了“晓战随金鼓，宵眠抱玉鞍。愿将腰下剑，直为斩楼兰”的诗句。
那么，楼兰到底是怎么消失的呢？
一、环境恶化说：东汉班超的儿子班勇主政西域的时候，派手下的索励带领数千官兵来到罗布泊屯田造房，并在孔雀河下游拦河筑坝，引水开荒。此举就是为了把罗布泊周边地区变成西域都护府的大粮仓。索励不负班勇所望，短短几年的时间，罗布泊基地的军粮已经积粟百万。然而，由于官兵大肆砍伐树木造房，罗布泊地区很快就被沙化，而孔雀河被拦，直接导致楼兰城水源断绝。楼兰古城的人们为了生存，只好放弃城池，逃往有水源的地方。
二、战争说：由于楼兰处于中原王朝和西域诸国的战略重地，不管西域侵扰中原，还是中原王朝挥兵西域，都免不了途径楼兰。频繁的战争让楼兰人民苦不堪言，民不聊生，为了保命，楼兰人只好放弃家园，远遁他乡。
三、疾病说：有专家认为，楼兰人可能死于一场可怕的瘟疫。当时人们的医学条件非常落后，一旦感染上瘟疫，很短的时间就会波及全城。这也很好的解释了，楼兰古城成为荒城时，为什么留下了大量的生活用品。
令人震撼的是，1980年，中国的考古专家们在楼兰古城又发掘出一具女性木乃伊，经测定已有3000多年的历史。这具干尸衣饰完整，肤色红褐色富有弹性，眼大窝深，鼻梁高而窄，下巴尖翘，具有鲜明的欧罗巴人种特征，所以就被称为“楼兰美女”。
楼兰美女的发现，让楼兰变得愈发神秘莫测……
