佛历有两种算法，一种是普遍流行于南传地区的佛灭纪年，即以释迦牟尼入灭(死亡)当年为元年;一种是汉地的佛诞纪年，即以释迦牟尼佛诞(出生)当年为元年。
南传、北传对于佛陀诞生、出家、成道、涅槃的记载有出入，实际上，各地关于佛陀事迹的具体年数的记载最保守估计也有数十种、相差千年[50]。于1950年的斯里兰卡(锡兰)科伦坡(可伦坡)举办的世界佛教徒友谊会上，全球佛教界做了共同规定：佛陀降生于前623年的5月月圆日;佛陀出家时是29岁，成道时是35岁;即前588年5月月圆日夜睹明星悟道;佛陀说法45年，80岁涅槃，即公元前543年5月月圆日夜半入灭;佛历是从佛陀涅槃时算起。
佛历的月、日有一套纪法，而汉地多以农历为准，即一种阴阳历。
在汉地，佛历通常会标注斋日，如地藏斋、观音斋、十斋日。受三教合流的影响，有的还会标注部分神仙(鬼神)、僧人的诞生日和忌日。
